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薛淳摇摇头,屏退屋内众仆,说:“三弟可知道,画瑶并非寻常官妓,她族中长辈在靖难之后殉节了建文帝,因此被圣上论罪抄家,族中妻女尽数流发到了教坊司,非特赦,是不许脱籍赎身的。”
薛涟闻言,眉头拧得更深了。又听大哥说:“画瑶的本家你或许没有听过,但她叔父的好友,前御史大夫景清,你该知道吧?永乐元年,景清藏短剑上朝,欲刺杀圣上为建文帝报仇,行迹暴露之后,在殿上破口大骂,当场就被打碎了牙齿,割掉了舌头,随后又被圣上处以磔刑,分肢剥皮,腹中塞满茅草,系于长安门示众,并令用铁刷子将他的肉一层层刷下,然后敲碎了骨头……”
薛淳说得自己也恶心起来,沉闷地咳喘数声,继续道:“即便如此,圣上仍不解恨,下令诛其九族,连邻里乡亲也遭到牵连,整个村子变作了废墟,数百人死于非命。当年那场殉难何其惨烈,圣上对建文遗臣的杀戮持续了十余年,至今仍旧讳莫如深。”
“宴清,”夫人眼中流露惊恐之色,双手紧紧攥住:“别再说了。”
薛淳敛眸,望向薛涟:“父亲和二弟有官职在身,朝中局势风云诡谲,咱们这位皇上又一向喜怒无常,而且最是忌讳靖难旧人,倘若画瑶的事情被有心人持柄操纵,那么父亲将会置身何处,你二哥又将置身何处,你想过没有?”
薛涟缓缓深吸一口气,随即彻底泄下气来,心里明白已无争取的必要,画瑶非走不可了。
“那孩子怎么办?”他不太甘心,抛出难题:“孩子是罪臣之后,也是薛家的骨肉,母亲和大哥打算如何处置?”
夫人清朗道:“你只消送走那娼妇,与我薛家脱离了关系,谁还会管她是谁的后人呢?等孩子生下来,立即抱回府,交给轻蘅抚养,若轻蘅不愿意,便送到我身边来,薛家的子嗣不能流落在外,更不能让一个窑姐儿做他的娘。”
薛涟如坠冰窖,夫人态度强硬,说完便起身离开了。薛淳一面端起茶盏吃茶,一面温和笑说:“起来吧,还跪着做什么?”
须臾过后他站起身,发现自己后背浸出一层冷汗,在这大热天里又潮又黏。他缓缓调整呼吸,打量几眼,说:“大哥脸色有些苍白,近来身体可好?我那里新得了一支已成人形的千年老参,一会儿打发人给你送去。”
薛淳凝眸浅笑:“我一向如此,没有什么好不好的,你不必费心。”
“大哥当年为了救我才掉进池塘落下这病根,我怎能不费心呢?”薛涟说完,忽然觉得自己虚伪至极。
薛淳放下茶盏,急促地咳了几声,薛涟忙上前为他拍背,他摆摆手,道:“你我手足兄弟,不用计较这些,我今日劝你送走画瑶,也只为我们一家人平安而已。人生在世,还有什么比骨肉亲情更要紧的呢?”
薛涟淡淡的:“大哥说的是。”
当夜画瑶被送到了外面置办的宅子,所有人都觉得,这样的结果,算是圆满了。就连未絮也认为,画瑶虽受些委屈,但住在外头,与家里的吃穿用度相差无几,三爷不会亏待她,甚至会比从前更加对她好,还有什么想不开的?
何至于寻死呢?
***
画瑶的灵柩在外宅停放七日,匆匆发引了。未絮困在府内,薛洵不准她去吊唁,更不准送殡,叫她着实焦躁难过。
晚夕撇开秋田与春喜,独自走到秋汐院,见里头冷冷清清,寂静萧索,想到画瑶魂魄西去,心中更觉忧伤,未絮揉揉眼睛,缓缓走到后院,忽而顿住了脚步。
绿竹荫下,烛火点点,有人坐在溪边石头上,放了一盏莲花河灯,那灯上隐约写着画瑶的名字,幽幽荡荡,随着水流飘忽远去。
“汪汪汪!”几声犬吠吓得未絮回过神来,定睛一看,原来是欢姐儿先前养的那只巴哥。
那么放灯的人应该就是轻蘅了。
未絮提裙走过去,轻蘅看她一眼,脸色不大自在,冷淡地问:“你怎么来了?”
未絮一时没有做声,过了一会儿,反问说:“三奶奶在吊唁瑶姨娘吗?”
轻蘅仍旧板着脸,道:“不过看她可怜,怕她找不到托生的路,点灯送一程罢了。”
未絮心下动容,眼泪汪汪地看着她,轻蘅愈发不自在:“你那是什么表情?丑死了。”说着不愿逗留,拿起灯笼旋身往后花园走。
未絮忙跟上去,又听她唤什么“雪莲”,怪道:“雪莲是谁?”
轻蘅说:“是我给这小畜生取的名字。”
未絮低头瞅着那满脸褶子的巴哥犬,有点难以接受。如此难看的狗,竟然叫雪莲?
轻蘅却不知想到什么,低头轻轻笑了下。从秋汐院绕小径前往花园,一路幽僻,途经冬蓼院后门,未絮四下打量,好奇地说:“这里怎么黑漆漆的,一个人也没有?”
轻蘅说:“冬蓼院本来是四姑娘的闺阁,她出嫁以后便空了出来。”
未絮愣怔半晌方才记起,薛家有位姨娘生的小姐,名唤薛沁,是薛洵同父异母的妹妹,早几年出嫁了,因不曾见过,所以一时忘了有这么个人。
说着话,走到后院,只见里面灯光晃动,隐约有争执声传来。未絮诧异,回头看了轻蘅一眼,忍不住从门缝里张望,昏昏暗暗的,见两个年轻男女正在拉扯,那男子骂了一声贱人,扬手甩在女子脸上,“啪!”的一声,吓得未絮猛地一颤,心中惊愕难当,回头去看轻蘅,发现轻蘅有瞬间错愕,随后眼眶泛出泪光,紧接着又极快的收起所有情绪,只剩下一抹冷笑,头也不回地走了。
未絮大气也不敢出,忙提脚跟上,里面的动静却直窜入耳中,那个熟悉的声音没有了往日的随意开阔,冷冰冰的令人闻之胆寒:“去年我到扬州,是与你兄长同行,画瑶的事情除了我以外只有他知道,你还敢说不是你授意捅出来?淳大奶奶?”
最后那几个字简直咬牙切齿,一字一顿。
未絮屏住呼吸,用力盯着前面的巴哥,心中捣鼓般祈求着:千万别叫,千万别出声,就当什么也不知道,什么也没听到,她今日没有来过这里,她什么也不知道……
第八章
孟萝回到春霖院的时候,薛淳已经更衣洗漱,准备睡下了。
在旁伺候的丫鬟名叫芙霜,原本只是院里负责打理花草的三等丫头,中秋那日被薛淳撞见她独自一人在游廊下侍弄桂花,专心致志的模样,映着黄昏秋色,不知怎么,令薛淳起了兴致,走近与她攀谈。因着过节,下人们都跑去吃酒玩牌了,薛淳问她为何独身在此,她道自己不爱热闹,月银少,更不爱赌钱,却喜欢跟这些花草打交道。薛淳听她讲述各类花卉的栽培方法,讲得头头是道,心下觉得有趣,赏了她一盅桂花酒,又听她能念出“月待圆时花正好,月将残后月还亏”这样应景的诗句,心情甚悦,便让她到房中服侍,月钱照一等丫鬟的份例发放。
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