“不瞒各位,经过这些年,侦探行会现在处于一个人才凋零的状态。大量案件悬而未决,不少凶手逍遥法外。所以,我们急需招揽贤才加入我们的行会。”詹姆斯先生一双棕色的眼睛从面前的六位侦探脸上缓缓扫过,“诸位在这次沙龙活动中的表现都非常精彩,不知道有没有兴趣加入我们?此外,在这次活动刚开始时,我们又接到了一个重大的案件,也需要有能者帮助我们调查破案。”
“那是个什么样的案件?”查理关切地问道,他敏锐地感觉到,这个案件与沙龙开始时瑞恩伯爵的被召唤与离开,与神秘莫测的‘黑蜘蛛’组织或许有千丝万缕的关系。
詹姆斯先生微微摇了摇头,显得很谨慎,“案件的具体内容请原谅我现在还不能告诉各位,因为它牵涉到大英帝国的脸面。我现在可以告诉你们的是,这次案件非同寻常,一旦答应接下该案,就需要与我们签订一份保密的协议。因为不知打交道的对手究竟是什么人,也不排除办案过程中遭遇到危险的可能。当然了,这次案件的酬金也是相当丰厚的,共计五万英镑。”
“五万英镑?”艾普莉吃惊地低呼,她的心里几乎立刻毫不犹豫地接下了这个案子。她忙不迭地扭头看向查理,希望从伙伴那儿得到一个肯定的回复。
可惜她看到的是两张极其严肃的面孔。查理低垂着头思考权衡着,脸上的表情阴晴不定,李维的脸更是板得像雕塑一样。
只有肯特尔,一脸不在乎的表情,只等查理一声令下,他就冲锋向前或者出门大吉。
看着侦探们都不说话,詹姆斯先生笑了两声,“当然了,我说的一切都是秉承自愿原则。你们完全可以拒绝我。”
“詹姆斯先生,你也知道我,”杜菲首先开了口,“我这个人,自由散漫惯了,又喜欢乱开玩笑,胡说八道。以我的个性,我想盗贼行会说不定更适合我一点。”他臭美又自嘲地捋了捋头发,“至于您刚才说的案件,您也说了,那关系到大英帝国的脸面。可我是个法国人,对大英帝国这么机密的事件,我恐怕还是不要参与的比较好。”
“哈哈,杜菲侦探向来是个爽快人。”詹姆斯先生谅解地笑道,又把眼光转向老克夫。后者对着詹姆斯先生露出了自己一嘴的假牙,“詹姆斯先生,我老啦!我这把老骨头是成不了行会的新生力量了。五万英镑?我不缺钱,我的钱够我棺材本了。”
“这么看来,只剩下你们四个小家伙了。”詹姆斯先生有点自嘲,“本来瑞恩伯爵推荐你们的时候,我还有点顾虑。谁知道你们竟然通过了考验,更别说在之后田原先生的凶杀案中,你们敏锐的观察力和超强的演绎推理能力让人印象深刻!”
查理谦虚地欠了欠身,“您过奖了。”他的心中已经有了答案,优秀的团队,排疑解难的责任感,蠢蠢欲动的好奇心与勇气,都鼓励着他迎难而上。
“我们接受挑战!”他昂起头坚定地说。
仿佛早已养成了一种默契,李维充满理解地与查理相视一笑,艾普莉欢欣鼓舞,肯特尔摩拳擦掌跃跃欲试,神圣联盟的小伙伴又要接受新任务啦!
詹姆斯先生万分欣慰地看着这四张青春洋溢、写满了希望的面庞。他摇铃唤来了侍者,“你带杜菲、克夫两位先生去客房休息,查理,你们四个人跟我来。”
詹姆斯先生带着查理四人进入更里面一间的书房,在那里,一个四十岁上下的中年人正坐在红木书桌前,他的面前堆着一大摞信件,他正一一拆开细读着。听见开门声,他略微抬头,眼睛从镜片下面往外看去。见是詹姆斯先生,他立刻站起身。
“这位是霍普斯金银行行长鲍威尔先生。”詹姆斯先生向四个小家伙介绍道,“这四位,是这次行会选出的极为优秀的侦探,也是马上要接手您这件案子的四位。”对四个小家伙,詹姆斯先生毫不吝惜自己的赞美之词。当然,他也怕银行家看到四个孩子,会觉得自己有所怠慢。
银行家鲍威尔却丝毫不这么想,他的眼里流露出对四个孩子亲切赞赏的神情,“你们好,正直又聪明的小侦探们。”他与孩子们一一握手。
“鲍威尔先生,我觉得我好像认识您好久了!”心直口快的艾普莉对银行家露出笑容,“您以前来过海湾王国吗?”
“没有,事实上,我的足迹从不踏出英伦三岛。”银行家笑笑,“我是个讨厌旅行的人。”
查理也觉得很奇怪,这双深蓝色的眼睛,这双手的触感,他好像真的在哪里见到过。可是,这张脸上的尖下巴与塌鼻子,又是他所陌生的。
“鲍威尔先生,不知道您要委托给我们的是什么案件呢?”签完了保密协议,查理看向鲍威尔。
“这个么,”鲍威尔与詹姆斯先生对视了一眼,脸上显出有点窘迫的神情,“说起来惭愧,这起案件与英国皇室有关。”
他带着懊恼的心情,把事情的前因后果向查理他们娓娓道来——
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