时维六月,溽暑难耐。
一大早,宋修濂乘了马车往芜堤去。芜堤修建工作已近半,他已经好久没去那里了,今日清闲,想着该过去视察一番。
这边刚出了衙门,就给工房的人喊住。那人呈递给他一张纸条,他粗略了几眼,原是芜堤修建所用的砖出了问题。他立马差人去将周世聪带到芜堤,自己则坐了马车率先而去。
一个时辰后,芜河岸堤边。
宋修濂自马车上下来,闷热天气下,劳役者们正挥汗如雨地砌堤坝墙。他往前走了几步,一老者拉着一车砖自他面前经过,老者汗如雨下,气喘吁吁,宋修濂见他着实辛苦,便搭手帮扶了一把。
“老伯,这里不接受四十五往上的劳役者,您是怎么进来的”
芜县役法有规,服役者年龄须在十六至四十五岁之间,在此年龄之外的均不被接受。宋修濂观老者样貌,起码也得五十几岁了,人老身体不经,日头底下一曝晒,很容易晕厥昏倒。
究竟是谁将人给放进来的。宋修濂刚要叫个人过来问问,就有一差吏跑了过来。
“大人”差吏对着宋修濂行了一礼。
“这是怎么回事”
宋修濂指着老伯问他,不料老伯却扯住他袖子道“您就是青天大老爷”
宋修濂被这突如其来的一问弄了个懵,点头道“是,我就是芜县知县宋修濂,敢问老伯可是有什么事”
老伯姓季,今天本该轮着他儿子服劳役,奈何儿子生了病,孙儿又不在身边,他便跑来顶替。差吏们将他挡下,说什么也不让他进去,他哀声苦求,连称自己身体很好,只干半天就离去。
其中一差吏见他身体倒也健朗,便勉强答应了他,要他半日后自行离去。
季老伯被指派了个拉砖的活儿,他这正拉着呢,突然来了两个年轻人帮他推车,再然后差吏就走了过来。差吏称其中一年轻人为“大人”,他这才惊觉,平生头一次见到了知县老爷。
“青天老爷在上,请受民夫叩拜”
季老伯突然跪拜在地,宋修濂赶紧扶他,他却怎么都不肯起,声音哽咽着说“民夫活了近六旬,头一次遇您这般体恤民的好官,您不但给我们服役的发工钱,还免除我们家中赋税。您这般厚待百姓,百姓们感激不尽,民夫我无以为报,便给大老爷多磕几个头吧。”
季老伯跪在地上叩了几拜。待他情绪稍稳后,宋修濂方将他扶了起来,说道“宋修濂能得老伯这番话,心里面很感动,也很温暖。您的感激之言我心领了,只是这天儿热,您老怎么经受得住,快随我到凉棚底下歇息会儿吧。”
芜河岸边每隔几步设有一凉棚,供差吏及劳役者们休息所用。宋修濂带着老伯到了凉棚底下,很快就有差吏送了凉茶来,他倒了一杯茶水递给老伯,季老伯受宠若惊,泪水一下子打湿了眼眶。
他历经过好几任知县,年轻时候也曾服过役,无偿为官府服务,有时做活慢了,差吏们对他非打即骂,到现在他身上还有好几道那时留下来的鞭伤。
季老伯喝了口茶,想起年轻时候的辛酸事,与现下的和平顺宁一作比,让他对眼前这位年轻的知县又多了几分敬重,诸多感激。
宋修濂着他一双浑浊的眸子里有泪花闪烁,想他必经历了一番人世间的风霜,心下顿时生出几分可怜之意来。他与季老伯聊了些家常,趁着天还不是最热,差人将老伯送回家去。高温天气,老人家身体不经,叫他以后莫要再来。
待老伯人走远了,宋修濂将几名值差的差吏叫到跟前,问他们是谁将人给放进来的。
其中一个支吾道“是是我。”
宋修濂罚了他半年的月俸,其他人罚三个月的。并再次告诫他们,顶替他人服劳役可以,但年龄不符者绝不允许。
差吏们连声说“是”,身上早已汗水涟涟,纷纷庆幸自己只是罚了几个月的月俸,没有丢掉差事已是不幸中的万幸。
就在这时,周世聪被人领着走了过来。周世聪脸上挂着笑,来到宋修濂跟前,一脸谄笑的说“大人,您叫小人来可是有什么要事”
宋修濂不答他言,只命差吏将有问题的砖拿来。很快,差吏去而复回,手里多了两块砖,两块砖一块厚一块薄,上面均刻有“周”的字样。
周世聪拿在手里仔细过,顿时滚出一身汗来,连忙跪伏地上道“大人,小人对此并不知情,望大人明察啊”
宋修濂不以为然,斥声道“你家的砖你不知情敢情你这个老板是个虚设。既是如此,我也没必要再与你合作,芜县的砖多的是,我不缺你这一个。”
周世聪哀声哭求“大人,小人知错,望大人再给一次机会,小人以后再不会犯此错误。”
自他爹周善寅去世后,宋修濂便将芜堤供砖一事全权交由他负责。芜县好几个村里都开有他们周家的砖窑厂,他这人享受惯了,将任务分派给几个信得过的手下,两手一甩,自己逍遥去了。
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