天文十年秋,西历1541年。
日本近江国高岛郡朽木谷。
北川如镜,沉静地倒映着高空的流云和水边的草木,一行秋雁从天际缓缓划过,犹如工笔的白描。
忽然,寒光一闪,嘶哑的蝉鸣戛然而止,数十片红透的枫叶如暴雪般扑棱棱洒落河中。随着无数道微澜扩散、交织,平静的水面被击得粉碎。
岸边,一名须发花白,衣着朴素的老人正缓缓地收刀入鞘。
出刀前,他似乎融入了自然之中,毫不引人注目。出刀时,却宛如彗星划破夜空,令天地为之变色。
此人就是“天真正传香取神道流”的剑豪,闻名天下的冢原卜传。
然而尽管斩下如此令人叹为观止的一刀,他仍微微摇头,显然并不满意。
“何事如此惊慌?”他看向身后匆匆而来的年轻弟子。
弟子气喘吁吁地弯下腰行礼:“师、师父,菊、菊幢丸……”
“习武之人需有静气!”冢原卜传面色不虞:“菊幢丸怎么了?”
来人将手掌撑在膝盖上,艰难地恢复了呼吸:“菊幢丸失踪了。”
冢原卜传的脸色骤变,他拽住徒弟的衣领,毅然转身离去。
水面渐渐恢复了宁静,一片片被整齐的刀痕一分为二的红叶,向下游的安昙川远远漂去。
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昨日青青苗
不知何时穗已黄
风吹稻叶响
——《古今集》
当下正值秋收时节,农人们从清晨劳作到日暮,妇女和大点的孩子也都放下其他事务,投身于田间农活。近些年,战乱不断,税役日益加重,百姓的日子也越发艰难。秋收能否多收个三五斗粮,可能决定了一个家庭是否能在接下来的一年里不饿死人。
然而,对于那些还干不动农活的孩子们,这段时间反而是极为惬意的。
没有大人的管束,也少了哥哥姐姐的使唤,他们可以尽情地撒欢玩耍。今日摘野果、明日掏鸟窝,如果运气好的话,不但能省下一顿饭,还能带回家三瓜俩枣。大人们也就放任不管了。
然而这名叫“菊幢丸”的孩子并不是普通的乡下儿童。村里人都知道他是武士家的公子,传闻是城主朽木植纲殿下的远亲,从京都来的“大人物”。
孩子们最单纯天真,对于身份地位并不太在乎。很快,他在村里交到了要好的伙伴,也常和年纪相仿的孩子们一起嬉戏玩耍。
冢原卜传作为菊幢丸的剑术老师,对此一向乐见其成。他常在剑术训练后放孩子去玩耍。甚至上个月,他还曾说服了菊幢丸的父亲默许这种行为。
();() 他提出的理由是,小孩子只有在山水间成长,自由奔跑游戏,才能拥有掌握高深剑道所需的身体素质。
实际上,还有一个原因他没有明说:尽管菊幢丸出身高贵,但他的家族已经日渐衰落,否则也不会在这贫瘠偏僻的乡下客居。年幼时接触底层生活,可以增强他的适应能力,以面对命中注定的坎坷。
冢原卜传这些考虑都出自忠义之心,但如果菊幢丸真的出了什么意外,他将难辞其咎。
思及此,他的步子又快了几分。
此刻,他已经了解到事情的来龙去脉:这群孩子像昨天一样前往山中采蘑菇,但由于收成不佳,他们远离了山道,深入了行者山的密林中。森林中树木茂密,孩子们逐渐分散,直到领头的孩子招呼大家下山时,才发现菊幢丸不见了。
立秋后的日暮一天比一天早,当冢原卜传一行跟着报信的孩子来到山腰的空地时,阳光已经变得暗淡。
尽管急于寻找,但他还是让徒弟和村民们先唤回四处搜寻的孩子们。一旦天黑,要再找人将会非常困难。如果再有其他孩子迷路,情况将变得更加复杂。
然而,没想到等孩子们聚齐,竟然真的又少了一个!
“还有谁还没回来?”他严肃地询问着那些心神不宁的孩子们。
“枫千代!”他们七嘴八舌地答道:
“他肯定可以回来。”
“是的。”
“不用担心他,找到菊幢丸就行。”
……
枫千代!
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