随着道路收窄,行进者不止会感到自己在深入群山,更会感到在深入干旱。在旅程起始,近托比德河流域,也就是那条仅有的浊黄河流,尚能见到零星分布的矮小树点缀山体,然而在一周前他们就没再能看见过高过头顶的树木。到旅程的末尾,至少是克拉夫特和威廉所认为的尾声,草木生长已经缓慢到了无法啃食一条罕有行人的道路,在夕阳余晖下都能认清路面。威廉急不可耐地选择清晨出发,但他们仍然被拖到了日落西沉的时间。道路上频繁出现的岩石屡屡拦住去路,险些崩断轮轴后,彼得就再也不敢挑战山路急转的车技,每次都老实停车,招呼男性乘客合力把路障推走。看得出它们并非人为设置的障碍,同样的石块在两侧山坡上多有散布,大约是从高处滚落。克拉夫特起先以为是缺乏植物根系的固土功用,以致石块松动,随后却在行程中发现有所出入。这些石块在山上的分布大不均衡,部分路段很是密集,在山谷里累叠成堆,而走出一段后又见不着几块。不知是否是巧合,朝上望去,角度凑巧的话,大都能发现高坡上草木掩映中的圆形黑色暗区,与凌乱碎石区相对应。这段乘车与苦力活交替的行程,在傍晚遇到了他们无法解决的困难。几块巨石卡在路面上,没有彻底阻断道路,却断绝了马车通过的可能。村落的居民似乎没有畜力运输的需求,或是没想过与外界联系,竟放任它们原地横躺,对唯一的进出道路不闻不问。眼看着太阳已块压到对面山嵴,折返肯定来不及,往前不知路途远近,卡在了半山窄道上。“我们没法这么下去,彼得,把马解开,下车绕过去走。”船长不能是个优柔寡断的人,威廉率先背起包裹跳下马车,决定徒步走完剩下路程,“车丢这吧,就算我买了。”经费预算还绰绰有余,最大的成本实际上是时间成本,把本应该用来运货的时间挪作它用,水手的报酬也得照发,这辆破马车添不上个零头。相比损失点钱,他更不想走夜路,乃至在野外过夜。“坐稳,实在不行就抱着马脖子,我会在前面牵着。”考虑到尹冯不一定能跟上,她得到了特殊优待,被克拉夫特扶到马上,由库普牵着。这匹马一路来都表现得挺温顺,但一侧的陡坡让他感觉不太放心,“如果真被甩下来了,就抱头呼救,明白吗?”尹冯乖巧点头。队伍从巨石间隙穿过,手掌撑着岩面,颗粒手感刮擦掌纹,断口大部平直,抚过一个陡直折角后来到另一边。地上倒伏了几株被连根带起的灌木,被拔起似乎有些日子了,从叶片到带土的干瘪根部,都被连日暴晒抽走了水分。克拉夫特环顾四周,没找到它们的来处,也想不出什么理由让人或动物拔出灌木弃置此处,“威廉,你有以前遇到过相似的情况么?”“什么?那肯定的,如果有必要,我能抛掉船上大半的货,就为了保证在风暴追上前进港。”威廉边往外掏火把边回答道。为了减轻负重,他们只带了小支火把,分摊到每个人手里也就一两支。万一真要走夜路还得轮流使用。“不,我不是说这个,我是说这种地形,洞、落石之类的。”克拉夫特捻了把手里带灰土的叶片,还保留着少许韧性,不那么顺利地被搓成碎屑,“还有这些植物,这里会有什么喜欢把植物拔起来的动物么?”灌木为了在干旱气候下汲取水分,根系不可能不发达,要直接从土里扯出需要的力道一般人类都做不到。“没有吧?或许是石头落下的时候带出来的呢?”威廉看向彼得,这位向导正尽责地把马往队伍山路中间牵,闻言回头看来。“沙鼠算吗?大概拳头大小。”“不可能。所以真是石头松脱带下来的?”克拉夫特整株提起植物,发觉它的根系还算完整,除了细须都没几根断开的,不像被硬拔出土。一位水手捞起根须查看,什么都没看清。不知不觉太阳又下沉了不少,普遍患不同程度夜盲症的人在夜幕渐近的弱光环境,没有火把不容易看清。“别管了,趁着还有光把我们的火把点起来,一次两根,再走一段没到就只能试着找个地方过一夜了。”队伍里总共不过八个人,首尾各一支火把足以满足光照需求,威廉和彼得走在最前带路,水手看顾队尾,中间安排不熟悉野外环境的克拉夫特一行人。他们在残阳余晖里行走了最后的几分钟,阴影从谷底上涨,涌过犬牙交错的乱石,在陡坡上攀爬,漫上路面淹没脚跟,以肉眼可见的速度驱走了山顶的一缕光线。太阳落山,队伍落入丘陵重围的暗夜。每个人自觉地闭上嘴,专心靠着山体一边行走,火把所及范围不远,闲谈间走偏几步可能就会一脚踏空从路外侧陡坡滚下去。那些石头的棱角在白天都看过,它们是山谷的利齿,能轻易把失足者切开扎透,让他为一时疏忽付出永远的代价。威廉的视力也好不到哪去,从船员手里接过第二支火把时,克拉夫特站在队伍中间都能看到他前额流下汗珠,全凭不想在野外过夜的念头坚持迈开腿,放慢脚步前进。轻微有节奏的脚步声成为了环境的主题,连马都跟威廉的步子搭上了,偶尔有人在碎石上绊一跤,才会短暂地打乱节奏感。说起来不好意思,异界灵魂对脚步声还蛮敏感的,拥有充足的分辨经验,以便晚上被窝里进行某些小动作。有了超常记忆后,记住整个队伍的脚步更是容易不过,可惜现在已经没人天天来抓他,熬夜看的也成了大部头和教学笔记。但技能没有随着他来到这里退步,反而因为换了更灵敏的听觉有所进步。有序步伐中,牵着马匹的库普,发觉前面的克拉夫特突然脱离了一致,缩短步距而加快了频率,刻意地打破节奏。陡然变化的步频让他节奏一乱,差点没绊上自己的脚。“怎么了?”“安静。”克拉夫特用简短的命令代替解释,朝队伍后火把光圈外的来路瞅了一眼,第二次生硬地变更了脚步。
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