王世仁被常笑的话点醒,只能老实交代:“姐夫,姐姐,其实我也不清楚是怎么跟百户所结怨的。”他话音刚落,常笑的脸色就阴沉下来。
王世仁连忙向姐夫解释:“姐夫,听我说。赵家百户所有几艘破船,他们的人农闲时常常出海捕鱼。这些能出海的人捕了鱼,就不认真种地了。
地租越来越少,他们却把鱼卖到别处,赚了多少钱我也不清楚。我就想,不如断了他们的捕鱼念头,每条船每天征收一两银子的重税。这样一来,这些渔民就会专心务农了。”
王世仁讲到这里,偷偷瞄了一眼他的姐夫,见常笑耐心倾听,并无责怪之意,于是接着叙述:“百户所的老赵,他拥有一艘渔船,常常和他的两个儿子一起出海捕鱼。我觉得征收租金的事还得倚仗他,所以对他的捕鱼行为未曾干涉。最近听说老赵在海上救起一名青年,就是卫海盟的浩宇。
之后某日,我的幕僚被人抬了回来,腿骨断裂。询问之下才知,他得知老赵私下捕鱼,便去收取渔税,结果那些渔民非但不给,还辱骂了我。我一怒之下,找你借兵去百户所教训浩宇。之后的事情,你也清楚了。”
常笑听完,一切豁然开朗,这一切都源于那个幕僚的煽动。什么收取渔税,分明是想从中渔利。收税怎会不带一个人?被拒之后,必然狂言威胁。卫海盟的实力岂会畏惧一个千户?定是直接打断了他的腿,而这个幕僚又到王世仁面前挑拨离间,使得恩怨升级。
立刻吩咐仆人召唤赵任,他一直留在常笑这里养伤。因腿脚不便,且伤是为王世仁所致,王世仁出于同情让他留在此地休养。不久,赵任拄着双拐走进来,刚进门,他就预感不妙。
昨晚的混乱他已经打听清楚,得知源头是赵家百户所,他整夜担忧。天刚亮就被从床上拖起,颤颤巍巍走进屋内,只见常笑那张似笑非笑的脸。
“赵幕僚,听说你是为了保护我这位小舅子,才被卫海盟打伤了双腿,确有此事吗?”
赵任闻言,全身一震。他对王世仁撒谎尚能应对,但在常笑这位深藏不露的大人面前撒谎,无疑是自取其辱,却又不得不答。“是的,大人。”他硬着头皮承认。
话音刚落,一枚暗器直射他的额头。暗器度快得难以躲避,正中他的脑门,他惨叫一声倒在地上,头上鲜血与暗器中的茶水混合而下。他的脸色如调色盘般,红、白、青、黑交织,瞬间变成大花脸。
常笑见赵任在他面前仍胡言乱语,气愤地将手中的茶杯扔了过去。常笑当年在军队也是个勇士,虽近年功夫有些生疏,但近距离投掷茶杯仍是百百中。看着赵任头破血流躺在地上,常笑冷笑一声,走近赵任,蹲下身子。
"赵师爷,别在我面前玩弄那些欺世盗名的把戏。坦白从宽,我或许能留你一命。再敢欺瞒,明日你的墓碑上草丛将比你的谎言还要茂盛。”常笑说完,目光紧锁赵任,不容他有丝毫闪避的余地。
赵任被常笑的威慑吓得魂不附体,都说这位指挥使笑里藏刀,此刻的笑容却让他感到阵阵寒意。他不敢再隐瞒,如实交代自己曾企图敲诈百户所,反被嘲笑,恼羞成怒扬言报复,结果对方毫不畏惧,反而打断了他的双腿。他愤恨难平,便去王世仁面前煽风点火,怂恿王世仁攻打百户所,以泄心头之恨。
然而世事难料,卫海盟迅崛起,让他们只能仰视。他早已放弃了报复的念头,也不敢再煽动王世仁。但他的退缩并不意味着事情的终结。
常笑的损失惨重,总需有人担责。赵任成了这个替罪羊,他此刻已看清局面,不再挣扎,静静地躺在地上。
常笑俯视着地上的赵任:“如何?双腿恢复得如何?我刚才承诺过的,只要你诚实,我就放过你。现在,我信守承诺。我可以饶你一命,不过如此轻易放过你,似乎显得我常笑不够周全。这样吧!我效仿卫海盟,只打断你两条腿,如何?如果双腿太痛苦,你可以选择别的部位。双臂也可!或者,第三个部位,也未尝不可!”
常笑的话让赵任惊恐万分,他的双腿刚刚开始愈合,至今都不敢承重。现在又要面临断裂,上次他是靠着王世仁的势力,才请来大夫接上了双腿。如今若再被打断,恐怕无人敢再帮他接腿了。
他未来的生活只能在床上度过,好不容易赢得王世仁的信任,却可能瞬间回到原点,他不甘心啊!
赵任顾不上腿痛,翻身跪倒在地哀求:“大人开恩啊!小人再也不敢了!这次放过小人吧。小人定会痛改前非,忠心耿耿为您效力。小人还有用处啊!”但这恳求并未触动常笑。
王世仁在一旁听得一清二楚,原来这一切都是这卑鄙小人煽动所致。他未曾想过,如果没有赵任,自己是否会做出同样的事。世人都像乌鸦看猪,只看到别人的黑,看不见自己的黑。
王世仁听到赵任为了保全双腿,愿意改投他姐夫,做他姐夫的走狗,顿时怒火中烧。你这个赵任,我刚才还想为你求情,你真是个无耻之徒,转眼间就成为别人的狗。这如何能忍,王世仁立刻冲上前,狠狠地踹向赵任。
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将赵任踢得滚地狼狈,王世义怒火未消,嘴上还不断咒骂:“你这畜生,若非当年你自愿将妻子献于我,我会任命你为幕僚?这些年,你的计策哪次不是引我入歧途?要么怂恿我去寡妇家寻欢作乐,要么教唆我去尼庵戏姑。还美其名曰风流雅致,你简直是胡闹!”
王世义的责骂令常笑夫妇惊愕,常氏听着,眉头越锁越紧。最终,她忍不住拉住王世义,对着趴地的赵任说:“原来这些年我弟的顽劣都是你这畜生出的馊主意,你读书读到哪里去了?你是罪魁祸,是我弟堕落的根源,今天不能轻易放过你。”
常氏转头对丈夫说:“相公,赵任恶劣至极,今日必须严惩。绝不能放过他。”
常笑柔声回应夫人:“夫人所言极是,赵任必须付出代价。来人,把这个败类拖出去,杖打一顿,扔到乱葬岗让野狗撕咬!”
赵任哭喊着被拖出去,结局凄惨无比,真是应验了那句:恶行终有报!
处置完赵任,常笑夫妇正商量对策,外头有人禀报,私盐贩子中的一个回来了。常笑立刻命人带盐丁进来,一见到盐丁便询问他是如何逃脱的。
盐丁从怀中掏出一封信,递给常笑。他说自己是卫海盟释放的,信是卫海盟要他亲手交给常笑的。
常笑接过信,打开一看,不禁皱眉。他并非对信的内容感到困扰,而是信上的字是从左到右横写的,每个字还缺了几笔,且用的不是毛笔,而是一种细长的炭笔。木炭笔通常是木匠划线用的,看来卫海盟的浩宇外表光鲜,实则粗鄙不堪。
心中暗讽了浩宇一番,他才开始读信。看完内容,他的手都在颤抖。常笑费了好大劲才平息愤怒,把信递给王世义。这与你有关,你自己看吧!
王世义见常笑的反应,已预感到不妙。看完信,他彻底崩溃,扑向姐姐痛哭:“姐姐,我不能失去千户所,那是父亲留给我的,谁也没资格夺走。没了千户所,我怎么活啊!”
常氏不明所以,从王世义手中接过信,仔细阅读。看完后,她也沉默不语,等王世义哭够了,才对他说:“就算你不放弃千户所又如何?你能战胜浩宇的卫海盟吗?你能保护得了千户所吗?你以为现在还有谁会帮我们,恐怕多数人都在看我们的笑话吧!”
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