“但客人一进城就收起吊桥……”他适时收声。
衣着华贵的一行人迎上前来,为首的男子身材挺拔,虽然年过半百,噙笑的面庞却魅力依旧。他执起埃莉诺的手一吻,从容有礼地问好:“夫人,见到您是我的荣幸,希望您没在南下途中受苦。”
“尼尔大人,”埃莉诺行礼致意,不动声色地打量这位以爱好艺术闻名的公爵,“沿途见到的风景非常美丽,怎么能说是受苦?第一次从远处见到枫丹尼时,我几乎不敢相信自己的眼睛。”
尼尔公爵显然对这样的恭维话很受用:“您在枫丹尼逗留的每一日都让这里蓬荜生辉。来,这边请。”
这么说着,公爵便与埃莉诺相携朝城堡大门行去。尼尔对随行的其他人视若无睹,乔治也不气恼,只是笑笑地抬了抬眉毛,便示意面有不忿的书记官一起跟上去。
“您来的正是时候,厨房已经准备完毕。夏天是南洛林最美的季节,各个庄园的瓜果今年大丰收,一会儿请您务必尝一尝我们的甜点。”
尼尔公爵挽着埃莉诺跨过门槛,有意顿住了步子,好让她欣赏城堡大厅的全貌。
与卡斯蒂利亚古朴的风格截然不同,枫丹尼内部以白色石材贴片,纤细轻盈的十二根圆柱撑起中部开孔的穹顶,天光顺着洞孔倾泻而下,投射入前厅正中凿出的方形蓄水池。身姿优美的仙女铜像在水波中翩然起舞,面容栩栩如生。
埃莉诺环视大厅色彩艳丽的叙事镶嵌画,目光在石柱顶的十二尊人像上定了定,旋即看向覆有马赛克的小圆顶,不吝赞美:“即便是国王陛下来到您的门厅前也会自惭形秽。”
“您谬赞了,”尼尔的笑容加深,“莉莉安读完科尼塔司的《帝国编年史》后,对书中描写的皇家庭院非常神往,作为父亲,我能做的只有满足小女儿的愿望。我听说您的母亲来自首都,这充其量是拙劣的模仿罢了,倒让您见笑了。”
埃莉诺自然而然地应:“您太谦虚了。不知我是否有幸与莉莉安女士见面?”
“当然,当然,”公爵连声应着,“莉莉安今早有些不舒服,也许不能出席晚宴,等到明天才能与您会面,请您见谅。”
埃莉诺颔首微笑,转而与尼尔聊起来。这位公爵身上几乎找不到领主的威严,他更像是个随和的富家子,虽然没有建功立业,却毫不介怀,只一心陶醉于艺术。从帝国艺术八国到近来有天赋的画匠与诗人,公爵无所不知,却从不摆架子,任何人与他交谈都会感到轻松愉快。
“没想到您对哲人的著作如此熟悉,莉莉安肯定与您谈得来。也差不多到了晚餐时间,正事就让我们留给书记官们谈吧。”尼尔与埃莉诺并肩走了数步,一个仆役突然凑近和公爵耳语了几句。他讶然瞪大了茶褐色的眼睛,感到棘手般捋了捋夹杂银丝的金黄头发。
埃莉诺微笑着看着尼尔,表露出适当的疑惑。
尼尔匆匆扯起一个笑:“莉莉安感觉好些了,她很想见您,会出席晚宴。”
“那真是我的荣幸。”
公爵却显得不自然起来。他回头看了看乔治等一行人,歉然解释:“莉莉安不见陌生客人,所以这另外几位……”
乔治脱帽欠身:“请您不要在意,我能理解。”
尼尔公爵颔首,对骑士的兴趣寥寥,甚至没正眼打量他:“几位可以在枫丹尼的花园里走走。”
“不巧我有些累了,我应该会直接去休息,为守夜养精蓄锐。”乔治看向埃莉诺,只简短唤了一声,“夫人,明天见。”
“这一路辛苦您了,乔治爵士。明天见。”
这一小插曲结束后,埃莉诺继续与尼尔公爵闲谈着往饭厅行去。他们的对话围绕着修辞学打转,话语本身却渐渐变得空洞,公爵明显心不在焉,只是单纯地为了继续闲聊而东拉西扯。
幸而这一路很快就走到了尽头。同样装饰精巧的饭厅中,香气扑鼻的佳肴盛在银盆中,由斯文的侍者不断端上来。尼尔公爵一杯陈酿下肚,立即再次与埃莉诺谈笑风生。
枫丹尼的女主人也很快到场。只等神秘的莉莉安女士,今晚这小小的宴会便全员到齐。
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